Comment former et utiliser le Past Continuous en anglais

Article #2 de ‘Savoir comment utiliser les temps du passé en anglais‘, le Past Continuous est de niveau A2+ vers C2 du CECRL.

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Le Past Continuous (ou passé continu) est un temps en anglais utilisé pour exprimer des actions qui étaient en cours à un moment spécifique dans le passé. C’est un temps très utile pour décrire le contexte ou l’arrière-plan d’une action passée. Dans cet article, nous allons voir comment former et utiliser le Past Continuous, ainsi que les situations où ce temps est particulièrement pertinent.

Formation du Past Continuous

La formation du Past Continuous est relativement simple. Elle consiste à utiliser l’auxiliaire was ou were suivi du verbe principal avec la terminaison -ing.

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Structure :

– Sujet + was/were + verbe en -ing

L’auxiliaire was est utilisé avec les sujets singuliers : I, he, she, it.

Pour les sujets pluriels – et ici nous incluons ‘you’ même au singulier – you, we, et they, on utilise were.

Exemples :

– I was reading a book. (Je lisais un livre.)

– They were playing football. (Ils jouaient au football.)

Conjugaison au Past Continuous :

Utilisation du Past Continuous

Le Past Continuous a plusieurs usages en anglais, chacun permettant de décrire des situations passées de manière précise. Voyons les principaux contextes dans lesquels on l’emploie.

1. Action en cours à un moment spécifique dans le passé

Le Past Continuous est utilisé pour décrire une action qui était en train de se dérouler à un moment précis dans le passé. Cela peut inclure une action longue ou une activité qui durait au moment en question.

Exemple :

– At 6 p.m. yesterday, I was cooking dinner. (Hier à 18 h, j’étais en train de cuisiner le dîner.)

Dans cette phrase, l’action de cuisiner se passait précisément à 18 h et n’était pas encore terminée.

2. Deux actions simultanées dans le passé

Le Past Continuous peut aussi être employé pour indiquer que deux actions se déroulaient en même temps dans le passé. Dans ce cas, on utilise généralement le Past Continuous pour les deux actions.

Exemple :

– While I was reading, my brother was watching TV. (Pendant que je lisais, mon frère regardait la télévision.)

Ici, les deux actions étaient en cours simultanément.

3. Action interrompue par une autre action

Un autre usage du Past Continuous est pour décrire une action continue qui a été interrompue par une action soudaine au passé. Dans ce cas, l’action en cours est au Past Continuous, tandis que l’action qui l’interrompt est au Simple Past.

Exemple :

– I was walking home when it started to rain. (Je rentrais à pied quand il a commencé à pleuvoir.)

Dans cette phrase, I was walking (je marchais) est une action en cours interrompue par it started to rain (il a commencé à pleuvoir).

4. Décrire le contexte ou l’atmosphère d’une scène passée

Le Past Continuous est également utilisé pour décrire une scène ou une atmosphère passée. Ce temps permet d’établir le contexte dans lequel une autre action s’est déroulée.

Exemple :

– The sun was setting, birds were singing, and the wind was gently blowing. (Le soleil se couchait, les oiseaux chantaient, et le vent soufflait doucement.)

Dans cet exemple, le Past Continuous est utilisé pour créer une ambiance en décrivant plusieurs actions en cours en arrière-plan.

Formation des phrases négatives et interrogatives

Phrases négatives

Pour former une phrase négative au Past Continuous, on ajoute simplement not après l’auxiliaire was ou were. Dans l’anglais écrit informel, la contraction n’t est souvent utilisée. Cette contraction informelle est également fréquemment utilisée à l’oral.

Structure :

– Sujet + was/were + not + verbe en -ing

Exemples :

– I was not (wasn’t) watching TV. (Je ne regardais pas la télévision.)

– They were not (weren’t) working on the project. (Ils ne travaillaient pas sur le projet.)

Phrases interrogatives

Pour poser une question au Past Continuous, on inverse l’auxiliaire « was » ou « were » avec le sujet.

Structure :

– Was/Were + sujet + verbe en -ing

Exemples :

– Were you studying at 8 p.m.? (Étiez-vous en train d’étudier à 20 h ?)

– Was he playing football yesterday? (Jouait-il au football hier ?)

Textes d’exemple du Past Continuous

Voici deux courts textes illustrant l’utilisation du Past Continuous dans des situations différentes.

Texte 1 : Action interrompue

“Last night, I was reading a book when I heard a strange noise outside. I stopped reading and went to check. It turned out to be just the wind, but I couldn’t help feeling a little scared.”

Traduction :

« Hier soir, je lisais un livre quand j’ai entendu un bruit étrange dehors. J’ai arrêté de lire et je suis allé vérifier. C’était juste le vent, mais je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir un peu peur. »

Dans ce texte, le Past Continuous (was reading) décrit l’action en cours, tandis que le Simple Past (heard) indique l’interruption soudaine.

Texte 2 : Décrire une ambiance

“At the beach, the sun was setting, and a gentle breeze was blowing. People were walking along the shore, and children were playing in the sand. It was a beautiful evening.”

Traduction :

« À la plage, le soleil se couchait, et une brise douce soufflait. Les gens se promenaient le long du rivage, et les enfants jouaient dans le sable. C’était une belle soirée. »

Ici, le Past Continuous est utilisé pour décrire plusieurs actions en arrière-plan, créant une atmosphère relaxante et sereine.

Résumé

Le Past Continuous est un temps essentiel en anglais pour parler d’actions en cours dans le passé. En général, il est utilisé pour :

• 1. Une action en cours à un moment spécifique.
• 2. Deux actions simultanées dans le passé.
• 3. Une action interrompue par une autre.
• 4. Décrire un contexte ou une atmosphère passée.

Sa formation, avec was/were + verbe en -ing, est simple, mais son utilisation enrichit considérablement la manière de raconter des événements passés.

En maîtrisant ces règles et en pratiquant avec des exemples variés, vous pouvez améliorer vos compétences en anglais et mieux exprimer les nuances des actions passées.