Savoir comment utiliser les temps du passé en anglais

Introduction

En anglais, il existe plusieurs temps grammaticaux pour exprimer des actions passées. Chaque temps a une signification et un usage spécifiques.

Cet article explique les quatre principaux temps du passé en anglais : le Simple Past (passé simple), le Past Continuous (passé continu), le Present Perfect (présent parfait) et le Past Perfect (plus-que-parfait).

Nous examinerons comment les former et dans quels contextes les utiliser, avec des exemples concrets pour chaque temps.

1. Le Simple Past : niveau A2 – C2 (CECRL)

Le Simple Past (passé simple) est utilisé pour décrire une action terminée qui s’est produite à un moment précis dans le passé. Ce temps du passé en anglais est souvent accompagné d’indicateurs de temps comme yesterday (hier), last year (l’année dernière), ou two days ago (il y a deux jours).

Formation :

– Pour les verbes réguliers, on ajoute simplement -ed à la base du verbe.

– to work → worked

– to play → played

– Pour les verbes irréguliers, il faut apprendre la forme spécifique du passé pour chaque verbe.

– to go → went

– to see → saw

Voivi une liste des principaux verbes irréguliers que vous pouvez télécharger :

Exemples :

– I visited my grandparents last weekend. (J’ai rendu visite à mes grands-parents le week-end dernier.)

– They went to New York two years ago. (Ils sont allés à New York il y a deux ans.)

Dans ces phrases, les actions sont terminées et se réfèrent à un moment précis dans le passé.

Pour des explications plus détaillées, voir mon article sur Comment former et utliser le Simple Past en anglais

2. Le Past Continuous : niveau A2+ – C2 (CECRL)

Le Past Continuous (passé continu) est utilisé pour parler d’une action qui était en cours à un moment particulier du passé. Il est souvent utilisé pour décrire une action interrompue par une autre ou pour dépeindre le contexte dans lequel une autre action s’est produite.

Formation :

– Auxiliaire was / were + verbe à la forme -ing.

– I was playing, they were watching

Exemples :

– I was reading a book when she called. (Je lisais un livre quand elle a appelé.)

– They were eating dinner at 7 p.m. (Ils dînaient à 19 h.)

Dans ces exemples, le Past Continuous exprime des actions en cours (lire, dîner) à un moment spécifique du passé.

3. Le Present Perfect : niveau A2/B1 – C2 (CECRL)

Le Present Perfect est utilisé pour décrire des actions passées qui ont un lien direct avec le présent, ou dont l’impact se fait encore sentir. Il est souvent employé pour parler d’expériences de vie sans indiquer précisément quand elles ont eu lieu, ou pour des actions récentes.

Formation :

– Auxiliaire have / has + participe passé du verbe. (Voir la liste des verbes irréguliers au-dessous pour les participes passés)

– I have visited, she has seen

Exemples :

– I have visited London several times. (J’ai visité Londres plusieurs fois.)

– She has just finished her homework. (Elle vient de finir ses devoirs.)

Dans ces phrases, le Present Perfect met l’accent sur l’expérience ou le résultat de l’action, plutôt que sur le moment où elle s’est produite.

Utilisation du Present Perfect avec just, already, et yet :

Ces adverbes ajoutent des nuances de temps dans le Present Perfect.

– Just : pour une action récemment accomplie.

– She has just arrived. (Elle vient d’arriver.)

– Already : pour une action accomplie plus tôt que prévu.

– They have already finished the project. (Ils ont déjà terminé le projet.)

– Yet : utilisé dans des phrases interrogatives et négatives pour une action qui n’est pas encore accomplie.

– Has he finished the book yet? (A-t-il déjà fini le livre ?)

4. Le Past Perfect : niveau B1+/B2 – C2 (CECRL)

Le Past Perfect (plus-que-parfait) est utilisé pour parler d’une action qui s’est déroulée avant une autre action passée. Ce temps permet de clarifier la chronologie des événements dans un récit au passé.

Formation :

– Auxiliaire had + participe passé du verbe.

– I had visited, they had finished

Exemples :

– By the time we arrived, they had already left. (Quand nous sommes arrivés, ils étaient déjà partis.)

– She had finished her homework before she went to bed. (Elle avait fini ses devoirs avant d’aller se coucher.)

Dans ces exemples, le Past Perfect indique que les actions étaient complètes avant une autre action passée. Notez que la deuxième action est toujours exprimé au Simple Past ! Aussi, les actions ne sont pas forcement mentionées dans l’ordre chronologique – attention donc !

When we arrived, the concert had already finished. (Quand nous sommes arrivés, le concert était déjà terminé.)

Comparaison des temps du passé en anglais

– Simple Past : utilisé pour des actions terminées et sans lien avec le présent.

– Ex. : I saw that movie yesterday. (J’ai vu ce film hier.)

– Past Continuous : pour des actions en cours à un moment spécifique dans le passé.

– Ex. : They were studying when it started to rain. (Ils étudiaient quand il a commencé à pleuvoir.)

– Present Perfect : pour des actions passées ayant un lien avec le présent ou pour exprimer une expérience.

– Ex. : I have never been to Japan. (Je ne suis jamais allé au Japon.)

– Past Perfect : pour une action antérieure à une autre action passée.

– Ex. : She had left by the time I called. (Elle était partie quand j’ai appelé.)

Conclusion

• Comprendre et maîtriser les temps du passé en anglais est essentiel pour communiquer efficacement.
• Chaque temps a un rôle spécifique pour indiquer si une action est terminée, en cours, ou liée au présent.
• La pratique régulière des verbes et des contextes d’utilisation vous aidera à utiliser ces temps avec aisance dans la conversation ou l’écriture.